Antônio José era filho do advogado e poeta João Mendes da Silva, e pensa-se que ele conseguiu manter a sua fé judaica secretamente. Sua mãe, Lourença Coutinho, foi menos bem sucedida. Acusada de judaísmo, foi deportada para Portugal onde foi processada pela Inquisição
Antônio nasceu numa fazenda nos arredores do Rio de Janeiro e mudou-se para a Candelária, no centro da capital, com a família. Batizado, mas de origem judaica, foi vítima da perseguição que dizimou a comunidade dos cristãos-novos do Rio de Janeiro em 1712. Em Lisboa, o dramaturgo e escritor foi preso pela Inquisição portuguesa com a mãe, tia, irmão (André) e a esposa, Leonor Maria de Carvalho, que se encontrava grávida. Viria a morrer na fogueira às mãos da Inquisição, num Auto-de-Fé. A sua vida é retratada no filme luso-brasileiro: O Judeu (1995).
